GUEPARDO (ACINONYX JUBATUS)

Existen algunas referencias al guepardo a lo largo de la historia, a menudo fueron entrenados por los egipcios y utilizados para darles caza a varios tipos de animales. También fueron símbolo de estatus social y riqueza en el pasado y las mujeres usaban costosos abrigos de piel de guepardo pues las magníficas rosetas en la piel de este animal son consideradas muy atractivas.

En la naturaleza el guepardo vive en África, Asia y en algunas áreas de Irán. No se adaptan bien a los cambios y aquellos que viven en cautiverio suelen nacer allí, debido a la naturaleza altamente agresiva del guepardo puede ser muy peligroso mantenerlos en cautiverio.

En la naturaleza estos animales viven en variedad de hábitats, son capaces de sobrevivir tanto en el caliente desierto como a lo largo de las llanuras abiertas. Viven en zonas donde existe abundante hierba alta, ayudándoles a permanecer ocultos. También existen algunas zonas de terreno montañoso donde estos animales son capaces de sobrevivir.

El guepardo es un carnívoro y se alimenta de variedad de animales. Tienden a preferir a presas pequeñas, de menos de 85 libras. Algunas de sus principales presas son; antílopes, gacelas, cebras y ñus. Buscan comida por la noche y pasan las horas del día descansando, tienen una excelente visión que les permite ver a sus presas desde muy lejos, cazan temprano en la mañana y luego cuando se enfría la tarde.

El futuro del guepardo está lleno de incertidumbre. Los seres humanos continúan moviéndose en las mismas áreas en las que una vez vagaban libremente, muchos de ellos son saqueados y asesinados pues son una amenaza para los humanos en la zona. La caza furtiva también se realiza por sus pieles, aunque esta práctica no es tan común como lo fue antes, sin embargo el daño está hecho, en referencia al número de los que permanecen.

La reproducción del guepardo es muy lenta, lo que también contribuye a que los problemas puedan prosperar. Los expertos han sido capaces de identificar un par de problemas sobre el proceso de apareamiento natural del guepardo, los machos poseen un número de espermatozoides muy bajo, por lo que, incluso cuando se produce el apareamiento, esto no siempre se traduce en descendencia.

También existe muy poca variación en el perfil genético del guepardo pues sus números se hacen cada vez más y más pequeños. En entornos controlados existen programas de cría, y no se escatiman esfuerzos en lograr diversidad en la composición genética de la nueva descendencia.

Varias especies del guepardo ya se han extinguido, sobre la base de restos fósiles localizados en zonas de Asia. Se cree que estos animales se trasladaron desde África a Asia durante la Edad de Hielo. Sólo el tiempo dirá si los intensos esfuerzos de conservación serán suficientes para que puedan sobrevivir.

Se estima que sólo quedan 12.400 guepardos en estado salvaje en la actualidad. Algunos programas en la India implican una cuidadosa selección de las parejas que pueden reproducirse, fomentando la diversificación genética tanto como sea posible. También existen planes para reintroducir algunos de estos animales en la naturaleza, en los lugares de donde fueron desalojados, sin embargo, algunos se preguntan si seremos capaces de lograrlo.

El guepardo es el mamífero terrestre más rápido del mundo. Su capacidad de aceleración, que dejaría clavados a la mayoría de los automóviles, le permite pasar de 0 a 96 kilómetros por hora en apenas tres segundos. Este gran felino es sumamente ágil cuando se mueve a gran velocidad y es capaz de hacer giros rápidos e inesperados persiguiendo a su presa.

Antes de dar rienda suelta a su velocidad, el guepardo utiliza su vista excepcionalmente aguda para rastrear la sabana en busca de indicios de presas, sobre todo antílopes y liebres. El guepardo es un cazador diurno que se aprovecha de sus movimientos sigilosos y de su característica piel moteada, gracias a la cual puede confundirse fácilmente con la vegetación alta y seca.

Llegado el momento, iniciará un sprint hacia su presa y tratará de abatirla. Estas persecuciones le suponen un enorme gasto de energía, por lo que suelen durar menos de un minuto. Si la persecución es fructífera, el guepardo llevará por lo general a su captura a un escondite sombreado para mantenerla alejada de los animales carroñeros, que en ocasiones se apropian de la víctima antes de que el guepardo pueda empezar a comérsela. Los guepardos necesitan beber apenas una vez cada tres o cuatro días.

Las hembras dan a luz normalmente camadas de tres cachorros y viven con ellos durante un periodo que oscila entre el año y medio y los dos años. Los jóvenes cachorros pasan su primer año de vida aprendiendo de su madre y practicando técnicas de caza a la vez que juegan. Los machos viven solos o en pequeños grupos, a menudo formados por sus hermanos de camada.

La mayor parte de los guepardos se encuentra en el este y el sudoeste de África. Se calcula que apenas quedan unos 12.000 guepardos en libertad, y éstos viven bajo la amenaza que supone el que sus hábitats naturales, las sabanas, estén desapareciendo a consecuencia de los asentamientos humanos.

El guepardo (Acinonyx jubatus), también llamado chita1 (del sánscrito a través del árabe, igual que el inglés cheetah), es un miembro atípico de la familia de los félidos. Es el único representante vivo del género Acinonyx. Caza gracias a su vista y a su gran velocidad. Es el animal terrestre más veloz, alcanzando una velocidad punta entre 95 y 115 km/h en carreras de hasta 400-500 metros. Las hembras pueden tener hasta cinco cachorros por camada. Su presa fundamental es la gacela.

Es un felino de gran tamaño; mide entre 110 y 150 cm de longitud, más de 55 a 80 cm de la cola. Su altura a la cruz es de 74 a 90 cm y pesa entre 35 y 60 kg, siendo los machos ligeramente de mayor tamaño que las hembras.

El guepardo posee una anatomía especializada para la carrera. Posee el mayor corazón en proporción a su tamaño de todos los felinos.[cita requerida] Esto le permite bombear la sangre con más fuerza hacia todo su cuerpo. Sus pulmones y fosas nasales son muy amplias para absorber más oxígeno, una cola larga, que puede alcanzar la mitad de la longitud de su cuerpo, que le da estabilidad en la persecución. Sus garras no son retráctiles como las de los demás félidos; esta característica mejora su tracción en altas velocidades.

Cuando nace, la cría tiene una abundante melena clara sobre el dorso, en contraste con la mayoría de los felinos.

El guepardo es el animal terrestre más veloz del mundo; corre a una velocidad máxima de entre 95 y 115 km/h (puede alcanzar los 95 km/h en sólo 3 segundos), aunque si no alcanza su presa en menos de unos 400 metros abandona la persecución.

ETIMOLOGÍA

El nombre guepardo (guépard en francés, ghepardo en italiano y Gepard en alemán) proviene del griego γατόπαρδος gatopardos y del latín medieval gattus pardus, con el significado de "gato leopardo". Por otra parte, chita proviene del hindi chiitaa, que probablemente tiene su origen en el sánscrito chitraka, o "el de los topos".

HISTORIA EVOLUTIVA RECIENTE

El guepardo inició hace 100 000 años una migración que lo llevó de Norteamérica hasta África, su hábitat actual. El guepardo desciende de un ancestro del puma americano y su registro fósil se extiende por Norteamérica, Europa y Asia.10 Esta migración representó un primer cuello de botella genético debido a factores ambientales. El segundo cuello de botella ocurrió hace aproximadamente diez mil años cuando el guepardo estuvo a punto de extinguirse, víctima de su propia incapacidad para defender las presas que obtiene, e incluso a sus propias crías. Según los estudios genéticos más recientes, su reproducción en aquella época se produjo desde un grupo muy reducido, lo que en la actualidad les concede a todos un mapa genético muy parecido.

COMPORTAMIENTO DE CAZA

Acostumbrado a que los carroñeros de mayor envergadura o fuerza (como la hiena, el babuino o incluso el león o el leopardo) le roben las piezas que caza, el guepardo se ha habituado a cazar en las horas centrales del día, cuando los otros depredadores duermen. Su estructura física adaptada a la velocidad limita su capacidad de lucha y defensa, ya que su cuerpo es esbelto y fino a expensas de una musculatura potente y la fuerza en sus zarpas lo limitan al momento de enfrentarse a un oponente con dotes más defensivas. Así, es probable que el guepardo sufra una fatal derrota. Por este motivo se retira antes de que esto suceda y de este modo evita ser dañado A la hora de cazar, evita también la presencia de los turistas, que, en otros momentos menos calurosos del día, suelen estorbar con su curiosidad en el momento decisivo de la caza. El calor hará más corta su carrera, y luego todavía tendrá que arrastrar la presa hasta un escondite a la sombra donde quede a salvo de los demás.

Tiene una vista privilegiada, que aprovecha para observar a sus víctimas desde la distancia, tumbado en un promontorio o subiéndose a un árbol. Es paciente y tranquilo; sabe escoger su presa y esperar el momento adecuado.

El guepardo no se precipita durante la caza. Otros depredadores, como el león cuando está hambriento, desperdician energías corriendo sin mucho tino detrás de las presas. El guepardo, en cambio, espera. Y cuando finalmente empieza a correr, acierta en la mayoría de las ocasiones. Su efectividad se ha estimado en un 60 %, frente a poco más del 25 % que consigue el león[cita requerida]. El guepardo logra entre 150 y 300 presas anuales, frente a las 30 o 40 que consigue el león.[cita requerida]

A diferencia del resto de los felinos, sus uñas no son retráctiles sino que le sirven para aumentar la tracción. Puede alcanzar velocidades de hasta 115 kilómetros por hora, pero durante su formidable carrera no puede mantener esta velocidad más de 500 m. Se han verificado velocidades en los guepardos de más de 114 kilómetros por hora, pero en casos muy aislados. La velocidad media del guepardo oscila entre los 98 y los 108 kilómetros por hora.

Suele cazar gacelas e impalas, aunque también atrapa crías de otros mamíferos, especialmente de ñu y cebra.

Escoge la táctica de caza en función del terreno y la situación. Si el terreno le permite acercarse sigilosamente, pondrá en práctica toda su habilidad de felino para atacar desde lo más cerca posible, y aprovechar luego la desbandada para lanzarse sobre la víctima más cercana ignorando al resto.

Cuando el terreno es demasiado regular, estudiará la situación desde lejos esperando que algún adulto se retrase o buscando un ejemplar más vulnerable que el resto. Si no tiene más remedio, también puede comenzar la carrera desde lejos, manteniendo una carrera de fondo que separe del grupo a alguna hembra en gestación o a alguna cría a la que atacará enseguida.



REPRODUCCIÓN

Los guepardos son polígamos. Terminada la cría de su anterior camada, la hembra buscará uno o varios machos que la fecunden, y dará a luz una camada de entre dos y cuatro crías después de un periodo de gestación de tres meses (90 o 95 días).

Las crías suelen pesar unos 300 g, y atraen también la curiosidad de los safaris fotográficos, reuniendo en ocasiones hasta quince grupos de personas. Esta intrusión es molesta, pero constituye una alternativa económica a la caza furtiva o al tráfico de animales.

Tan pronto como la noche se lo permita, la madre trasladará a los pequeños de lugar, poniéndolos a salvo de otros depredadores como leones, leopardos, hienas y otros felinos. Si descubren la camada cuando la madre está cazando, no tendrán ningún problema en incorporar los pequeños a su dieta del día.

Los cachorros no serán capaces de seguir a la madre hasta las cuatro semanas de edad. Los otros animales, el frío y el hambre hacen estragos entre ellos antes de cumplir los tres meses. Solo tres de cada diez sobrevivirán a este periodo.

La hembra se ocupa de los cachorros sin que el macho la ayude en ningún momento. Para enseñarles a cazar suele capturar vivas algunas crías de gacela que luego les ofrece para despertar su instinto de cazadores. A los diez meses, los pequeños ya pueden cazar algunas piezas pequeñas.

Al cumplir un año y medio, la camada pierde todo contacto con la madre, pero siguen juntos hasta el primer celo. Entonces las hembras se separan e inician su solitaria vida. Los machos, en cambio, permanecerán juntos para cazar en grupo de manera más efectiva y defender mejor su territorio, lo cual hace que formen un fuerte vínculo entre ellos. No obstante, a veces se han observado alianzas entre machos no emparentados.

Tiende a padecer estrés, así que en los zoológicos se aleja de los visitantes a las madres con crías y suelen mantenerse separados los machos y las hembras hasta el tiempo del celo.

VOCALIZACIÓN

El guepardo no puede rugir, a diferencia de las especies del género Panthera; en cambio emite un sonido agudo muy parecido al de algunas aves para hacer posible el encuentro con otros guepardos o con las crías en el caso de una hembra tras la caza.

REGISTRO FÓSIL

Los restos fósiles más antiguos de A. jubatus proceden de la Capa I de la Garganta de Olduvai, formada en el Gelasiense (Pleistoceno Inferior), cuyo techo está datado en 1,8 millones de años.

IMPORTANCIA ECONÓMICA

La piel de guepardo era considerada como un símbolo de estatus. Hoy, los guepardos tienen una importancia económica creciente para el ecoturismo y también son encontrados en zoológicos. Son mucho menos agresivos que otros felinos grandes y pueden ser domesticados, por lo que los cachorros a veces son vendidos como animales domésticos.

Los guepardos eran anteriormente, y son a veces todavía, cazados porque muchos agricultores creen que se comen al ganado. Cuando la especie pasó a estar amenazada, numerosas campañas fueron lanzadas para tratar de educar a agricultores y animarlos a conservar al guepardo. Pruebas recientes han mostrado que los guepardos no atacarán y comerán al ganado, si ellos pueden evitarlo, ya que prefieren sus presas salvajes. Sin embargo, no tienen ningún problema con incluir tierras de labranza como parte de su territorio, llevando a que se produzcan conflictos.

Los egipcios antiguos comúnmente los conservaban como mascotas, y también eran entrenados para cazar. Los guepardos serían llevados a los campos de caza, vendados y encapuchados, y serían sostenidos con correas mientras los perros ponían en retirada a su presa. Cuando la presa estaba lo suficientemente cerca, los guepardos serían liberados y las vendas retiradas. Esta tradición llegó a los antiguos persas y luego a India.

Guepardo
Estado de conservación
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Carnivora
Suborden:	Feliformia
Familia:	Felidae
Subfamilia:	Felinae
Género:	Acinonyx
Especie:	A. jubatus (Schreber, 1775)
Distribución
Distribución del guepardo       Presencia histórica       Presencia posible      Presencia media       Presencia elevada
Distribución basada en los datos del Zoológico de San Diego.