El rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) es una especie de mamífero perisodáctilo de la familia Rhinocerotidae. Es la mayor de las cinco especies de rinocerontes que existen en la actualidad, el cuarto animal terrestre más grande y el cuarto mamífero terrestre más pesado después de las tres especies de elefantes. Puede llegar a los 4,2 metros de longitud y 1,85 metros de altura. Es una de las dos especies de rinocerontes que viven en la sabana africana, la otra es el rinoceronte negro. Ambas tienen dos cuernos y están medianamente amenazadas por culpa de la caza furtiva.
NOMBRE COMÚN
Los rinocerontes blancos son de color gris, un poco más claro que el de los rinocerontes negros, pero su nombre no se debe a esto, sino a una curiosa equivocación. En el siglo XVII, cuando los primeros colonos holandeses llegaron a Sudáfrica, llamaron a este animal wijde ("ancho") en referencia a su labio recto y ancho, bastante diferente al labio picudo del otro rinoceronte africano. Los británicos, que se establecieron en Ciudad de El Cabo a partir del año 1806, creyeron erróneamente que lo que los holandeses decían era white ("blanco"), palabra inglesa de pronunciación similar.
CARACTERÍSTICAS
El labio ancho y recto se debe a que este animal se alimenta preferentemente de hierbas que recoge del suelo, mientras que el rinoceronte negro lo hace de vegetación arbustiva. Gracias a esto las dos especies de rinocerontes africanos, por lo demás muy similares en hábitos, pueden coexistir en un mismo ecosistema. El apareamiento no se produce en una época específica, y las hembras paren una sola cría cada 4 o 5 años, cuando ya ha madurado la anterior.
El cuerno de los rinocerontes no es un cuerno verdadero como el de las vacas o el de los toros al no crecer del cráneo, ni un colmillo, como el de los elefantes al no crecer de la boca. Es más bien una dureza en la zona de la nariz y está formada por queratina el mismo material que forma nuestras uñas y pelo. Así, si el cuerno se rompe en una pelea puede llegar a regenerarse, llegando incluso a crecer 7 centímetros al año.
TAXONOMÍA
Se reconocen las siguientes subespecies:
Rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni)
Rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum)
ESTADO DE CONSERVACIÓN
Según la UICN, el estado de conservación de la especie es «casi amenazada» NT (del inglés Near Threatened ). Sin embargo, existe una marcada diferencia en el estado de conservación de ambas subespecies.
Rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni)
La subespecie del norte (Ceratotherium simum cottoni) que habitaba exclusivamente en la República Democrática del Congo dentro del Parque Nacional de Garamba tras su extinción de otras zonas como Sudán, casi ha desaparecido, fruto del acoso del hombre y los conflictos bélicos de la zona. Esta subespecie fue clasificada como en «peligro crítico de extinción» (CR) por la UICN.5 Según datos de diciembre de 2014 quedaban vivos cinco miembros de la subespecie, de los cuales sólo uno es macho. En 2015 murieron dos hembras quedando solo tres miembros de la subespecie vivos, el macho se encuentran fuertemente custodiado en el parque-reserva natural Ol Pejeta Conservancy en Laikipia, Kenia.
Rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum)
La subespecie del sur (Ceratotherium simum simum) fue clasificada como «casí amenazada» (NT) por la IUCN. De acuerdo a los datos de 2011, después de años de protección y reubicaciones la especie se ha incrementado a 20 150 animales en estado silvestre, aumentando por tanto de los 17 500 censados en 2007.7 En Sudáfrica se encuentra la mayor parte de la población mundial, con el 93 % de los animales (16 255 para 2007), si bien en 2010 se han contabilizado 333 ejemplares muertos por causa de caza furtiva. En conjunto puede considerarse como un gran crecimiento el experimentado por la especie en los últimos años si se compara que a inicios del siglo XX eran apenas unos 1000 animales los que quedaban. Se cree que antes de la colonización europea del continente africano su población era de hasta 1000 000 de rinocerontes africanos (incluyendo también al negro).
| Rinoceronte blanco | ||
|---|---|---|
 | ||
| Estado de conservación | ||
 Casi amenazado (UICN 3.1)1 | ||
| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Orden: | Perissodactyla | |
| Familia: | Rhinocerotidae | |
| Género: | Ceratotherium | |
| Especie: | C. simum (Burchell, 1817) | |
| Distribución | ||
 Distribución histórica, naranja: C. s. cottoni, verde : C. s. simum. | ||
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