COBRA REAL (OPHIOPHAGUS HANNAH)

La cobra real (Ophiophagus hannah) es un especie de serpiente de la familia Elapidae; es la serpiente venenosa más grande que existe. El promedio de su longitud es de 3,7 m pero algunas alcanzan los 5,5 metros. Es una serpiente delgada, de color oliva o pardo, con ojos de color bronce. Su dieta consiste básicamente en otros ofidios. Incluso su propio nombre, "Ophiophagus", significa literalmente "comedora de serpientes". Otra de sus características es que se trata de la única serpiente que realiza la puesta de huevos dentro de una especie de nido, que la misma madre elabora arrastrando hierbas y ramas pequeñas con su cola. Poco antes de la eclosión de los huevos, la madre abandona la zona (que desde la época de la puesta ha defendido con una agresividad increíble), supuestamente para sustraerse a la tentación de comerse a las crías. Como los demás Elápidos, las cobras tienen colmillos acanalados situados frontalmente y un potente veneno que suele ser, en la mayoría de las ocasiones, neurotóxico. Aunque están más diversificadas en África, donde existen varias especies escupidoras y otras acuáticas, arbóreas y excavadoras, las cobras más conocidas son probablemente las asiáticas. Entre estas últimas figura la cobra real, que es la mayor serpiente venenosa del mundo. Monarca indiscutible de un reino que se extingue -las selvas pluviales y otros biotopos amenazados del Asia tropical, este elápido, que como se sabe se alimenta casi exclusivamente de otros ofidios, no vacila en atacar a serpientes ratoneras, otras cobras e incluso pitones reticuladas que la pueden superar en tamaño.

La cobra real vive en India, Bangladés, Birmania, sur de China, Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia, Malasia, Indonesia y Filipinas. Su actividad es diurna y se alimenta principalmente de otras serpientes (algunas de ellas también venenosas). Su veneno es muy tóxico.

La cobra real o King cobra (Ophiophagus hannah) es una especie de serpiente perteneciente a la familia de los elápidos y la único miembro dentro del género Ophiophagus.

La cobra real es la serpiente venenosa mas grande del mundo pudiendo alcanzar los cinco metros de longitud.

Otra de sus originalidades es que es la única serpiente que depositas sus huevos en una especie de nido. La madre lo elabora con hierbas y ramas pequeñas que arrastra con su cola. Esta serpiente, cuya dieta es exclusiva de otros ofidos, habita en los bosques de la India, por el sudeste de Asia hasta Indonesia y Filipinas.

Como los demás elápidos, las cobras tienen colmillos acanalados situados frontalmente y un potente veneno que suele ser, en la mayoría de las ocasiones, neurotóxico.

Está amenazada debido a la pérdida de su hábitat natural.

DESCRIPCIÓN

La cobra real es la serpiente venenosa mas grande que existe. Su tamaño promedio oscila de 3 a 5 metros con un peso aproximado a los 6 kg, pero puede llegar a los 5 metros, el ejemplar mas grande que ha sido documentado media unos 5.8 metros, estaba en cautiverio en el Zoológico de Londres, este ejemplar fue sacrificado en el estallido de la Segunda Guerra Mundial. En estado salvaje, el ejemplar de mayor tamaño media unos 4.8 m y fue capturado en Royal Island Club, Singapur, en el año 1951, pesaba 12 kg (26 libras). El tamaño y el peso de esta especie depende de su localidad y de algunos factores. Aunque posee un gran tamaño, esta serpiente es ágil y rápida.
El color de sus escamas va entre negro, marrón o verde oliva, con unas bandas transversales de color amarillo claro a través del cuerpo. El color de su vientre es amarillo pálido o crema y las escamas son lisas. Los jóvenes son de color negro brillante con estrechas bandas amarillas (Fácilmente puede ser confundido por el Krait Congragado) sino fuera por su capucha ampliable). La cabeza de una cobra real adulta puede tener gran envergadura para su tamaño y al igual que toda serpiente, cuando se está alimentando sus mandíbulas pueden expandirse para engullir animales mas grandes que su cabeza. En su boca posee 2 afilados colmillos en los que inyecta el veneno en su presa al morderla. Los machos son mas grandes y gruesos que las hembras.

La cobra real a lo largo del centro de su cuerpo posee 15 filas en sus escamas dorsales. Los machos tienen 235-250 escamas ventrales, mientras que las hembras tienen 239-265. Las escamas subcaudales son individuales o en pares en cada fila, la numeración es de 83-96 en machos y de 77 a 98 en las hembras.

CARACTERÍSTICAS

Es una serpiente de gran tamaño, con una capucha (propia de las cobras) no tan pronunciada como las cobras del género Naja. Su coloración suele ser parda u olivácea, a veces amarillenta, con parches ventrales de un color más claro; las escamas de la cabeza están orladas de negro. Posee un tamaño de entre 3,5 y 4 m de longitud media (tamaño máximo, cerca de 6 m), lo que la vuelve por obvia razón la serpiente venenosa más grande del mundo. Su peso suele variar; un ejemplar bien nutrido, de 4,7 m de longitud, pesa unos 12 kg en promedio. La cobra real suele ser muy agresiva cuando se le molesta, aunque se sabe que evitan la presencia humana escapando de ésta cuando tienen la oportunidad.

Anatomía

Como la mayoría de los ofidios, la cobra real no sólo carece de patas, sino además de cinturas escapular y pélvica. Su gran número de vértebras permite una gran flexibilidad de la columna vertebral, sin merma alguna de su estabilidad gracias al refuerzo adicional que proporcionan las proyecciones vertebrales.

Cráneo

El cráneo es de tipo diápsido. Se articula con la primera vértebra mediante un cóndilo occipital único, lo que le confiere una gran movilidad. Mucho más flexible que el de los otros reptiles, especialmente en el punto de unión de las dos mitades de la mandíbula inferior, permite tragar presas mucho mayores que el grosor normal de la cabeza.

Ojos y visión

Como en las otras serpientes, difieren en gran medida de los otros vertebrados e incluso de los de los saurios. Así como estos últimos distorsionan el cristalino para enfocar los objetos más próximos, las serpientes realizan el enfoque desplazando el cristalino con respecto a la retina de un modo análogo al objetivo de una cámara fotográfica. Sin embargo, es también algo de poco valor, ya que la vista de las serpientes es muy deficiente. Los ojos de la cobra real tienen la pupila redonda como corresponde a un reptil diurno; los párpados están soldados en sí y forman una lente transparente encima del mismo ojo. Con respecto a otras serpientes que son ciegas, la cobra posee una visión un poco mejor calibrada, pero sigue siendo ineficiente.

TAXONOMÍA

A pesar de que lleva como nombre "cobra", esta serpiente realmente no es una cobra (las cuales pertenecen al género Naja), en su lugar tiene un género propio monotípico, siendo la única especie allí, aún sin subespecies identificadas.

La serpiente fue descrita por primera vez en el año 1836, por Cantor, bajo el nombre binominal Hamadryas hannah. No se quedó en este género, porque este ya estaba en uso para unas especies de mariposas. Günter fue quien presentó el género Ophiophagus en el 1864, para ser aceptado oficialmente en el año 1945 por Charles Bogert.

ORIGEN Y EVOLUCIÓN

El desarrollo de los ofidios

Es probable que el inicio de los ofidios tuviera lugar en Gondwana, ya que sus fósiles más antiguos -así como la mayoría de las serpientes primitivas actuales- se encuentran en los continentes meridionales, es decir, en los fragmentos de aquel antiguo continente austral. Entre los escasos fósiles de ofidios primigenios figura Dinilysia patagonica, del Cretácico, cuyo cráneo recuerda al de los actuales cilindrófidos, unas serpientes bastante primitivas del sur de Asia.

Sin embargo, y pese a la escasez del registro fósil, los herpetólogos están de acuerdo en que la gran radiación evolutiva del suborden ofidios no se produjo en el sur sino en el norte: se fraguó en Laurasia al inciarse Cenozoico y, al igual que sucedió con aves, roedores, primates y carnívoros, se tornó explosiva durante el Mioceno, período en el que aparecieron muchos de los géneros actuales de ofidios colubroides. Los colubroides constituyen hoy más del 80% de la fauna ofídica del mundo, y algunos géneros actuales ya habían aparecido a principios del Mioceno; es decir, hace 25 millones de años. Entre ellos había algunos elápidos, y es posible que sus ancestros -cuyos fósiles no se conocen- llevaran una vida subterránea, ya que la ausencia de escama loreal es un rasgo que la familia de las cobras, kraits y serpientes marinas comparte únicamente con atrascaspídidos -unas «víboras» subterráneas que se clasifican en una familia distinta de los vipéridos- y con unos pocos colubridos excavadores.

Cinco o seis millones de años después de la aparición de los primeros géneros de elápidos, se formaban en Eurasia las primeras especies de Naja, no muy distintas de las cobras que conocemos hoy, y entre las cuales posiblemente estaba la cobra real.

ALIMENTACIÓN Y DIETA

La cobra real recibe información química en su bífida lengua, con la que recibe partículas de olor para rastrear a su presa. Esas partículas serán transferidas hacía el órgano de Jacobson, ubicado en la parte superior de su boca. Cuando la cobra real a detectado una presa, sacara su lengua para medir la distancia en la que está. La cobra real posee una aguda vista, puede detectar a una presa en movimiento a 100 metros de distancia. Usa además de su lengua y su vista, su inteligencia y las vibraciones de la Tierra para rastrear la presa.

Luego de envenenar a la presa, la cobre real comenzara a engullirla aún esta estando viva mientras las toxinas comienzan la digestión en el interior de esta. Como toda serpiente, la mandíbula de la cobra real es flexible, los huesos de la mandíbula están unidos por ligamentos flexibles permitiendo que los huesos de la mandíbulan inferior se muevan independientes. Esto le permite a la cobra real tragar a su presa completa incluyendo las que son mas grandes que su cabeza.

La mayoría de los herpetólogos clasifican a la cobra real como diurna, debido a su comportamiento diurno sin contar que mayormente caza de día.

El nombre genérico de su género, Ophiophagus, deriva de una palabra griega que significa "comedor de serpientes". La dieta de la cobra real es casi exclusiva de otras serpientes entre las que se incluye las serpientes ratoneras, pitones mas pequeñas que ella incluyendo ejemplares pequeños de la Pitón Reticulada, diversos miembros del género Naja (Las verdaderas cobras), e incluso búngaros. Cuando las serpientes escasean, se alimenta de pequeños vertebrados como los roedores, aves y lagartijas. Se sabe que en algunos casos, la cobra real, a pesar de no ser una serpiente constrictora, puede constreñir a su presa, tales como las aves y los roedores, usando los músculos de su cuerpo, pero este comportamiento es sumamente raro. El alimento preferido de la cobra real son las serpientes ratoneras, lo cual esto le trae problemas al entrar a buscarlas en los asentamientos humanos.

Cobra alimentándose de otra serpiente.

REPRODUCCIÓN

La cobra real es una serpiente muy poco particular. La hembra es muy dedicada, ella construye un nido con ramas y restos de montículos en el que deposita los huevos y permanece en el nido hasta que las crías nacen. La hembra deposita de 20 a 40 huevos y ella actúa como incubadora de estos.

Ella permanece cuidando su nido, ante cualquier animal grande que se acerque al nido, ella se alzará y exhibirá una posición de amenaza. La incubación dura de 60 a 90 días. Los huevos se incubaran a una temperatura de 28°C. Cuando las crías nacen, el instinto materno de la madre es buscar comida para alimentarse, de esta forma no se comerá a sus crías. Las crías tendrán una longitud media de entre 45 a 55 cm y su veneno será tan mortal como los de un adulto.

Las crías nacen con un color negro brillante el cual lo perderán en el transcurso de su juventud. Los juveniles siempre están en alerta y son nerviosas, siendo bastantes agresivas ante cualquier amenaza.

DEFENSA

La cobra real es una serpiente que cuando está en confrontación con alguna amenaza tratará de huir rápidamente, pero si le molesta bastante será muy agresiva.

Alzará de forma vertical por lo general un tercio de la longitud de su cuerpo, mostrará los colmillos y hará una especie de silbido. No es difícil que esta serpiente se sienta amenazada, basta con que algún animal se le acerque con movimientos bruscos. Cuando tiene su cuerpo alzado ella puede avanzar y lanzarse a morder, es una de las razones del porque muchos humanos son mordidos, pues al verla alzada malinterpretan que no avanzará mas y que están en una zona segura. Puede morder mas de una vez en un solo ataque, pero se sabe que especialmente los adultos muerden y se pueden quedar un par de segundos mordiendo a la víctima. A pesar de ser peligrosa, ella prefiere huir antes que atacar, solo lo hará si la situación no le permite huir.

Debido a que es una serpiente sigilosa, habita en las regiones menos pobladas de los bosques por el humano. Rara vez tiene encuentros con los humanos, es por eso que la mayoría de las personas que han sido mordidas por la cobra real, son amantes de las serpientes o personas que las capturan para espectáculos.

Si la cobra real se encuentra con alguno de sus depredadores naturales, como lo son las mangostas, las cuales son resistentes a su veneno, está intentará escapar a toda costa, pero si no puede, lo que hará es colocarse en la posición de amenaza, extenderá su capucha y hará el silbido, estos intentos mayormente le dan resultado, ya que es mas peligroso que cualquier otra presa natural de las mangostas.

SILBIDO

El silbido de la cobra real es relativamente bajo en comparación con el de otras cobras y es una de las razones del porque muchas personas comparan el silbido con un pequeño gruñido. Mientras que los silbidos de la mayoría de las serpientes son de un lapso amplio de frecuencias que van desde aproximadamente 3.000 a 13.000 Hz con una frecuencia dominante cerca de 7.500 Hz, las frecuencias de la cobra real son inferiores a 2.500 Hz, con una frecuencia dominante cerca de 600 Hz.

VENENO

El veneno de la cobra real contiene mas que nada neurotóxinas y algunos cardiotóxicos. Al igual que otros animales venenosos, el veneno está hecho con proteínas y polipéptidos. La potencia tóxica puede variar entre individuos de diferentes regiones.

Esta especie es fatal y la víctima puede recibir una gran cantidad de veneno con una dosis en cualquier lugar de 200 a 500 mg o incluso hasta 7 ml.

Con el veneno de la cobra real se hacen muchos sueros antiofídicos exactamente para el tratamiento de alguna mordedura de esta. En Tailandia, una mezcla de alcohol y la raíz de la planta cúrcuma se ingiere, se ha demostrado clínicamente que es buena para crear una fuerte resistencia contra el veneno de la cobra real, y otras serpientes con veneno neurotóxico.

El veneno de la cobra real se compone principalmente de neurotoxinas, pero también contiene compuestos cardiotóxicos y algunos otros. Los constituyentes tóxicos son principalmente proteínas y polipéptidos.

Durante una mordedura, el veneno es forzado a salir a través de 1,25 a 1,5 centímetros de los colmillos de la serpiente. Las toxinas comienzan a atacar a la víctima en el sistema nervioso central. Los síntomas pueden incluir dolor agudo, visión borrosa, vértigo, somnolencia y parálisis. El envenenamiento avanza a un colapso cardiovascular, y la víctima cae en un coma. La muerte sigue, debida a la insuficiencia respiratoria.

Esta especie es capaz de inyectar una gran cantidad de veneno; la inyección de una dosis puede variar entre 200 y 500 miligramos, en promedio, y hasta puede llegar a los 7ml. Aunque el veneno es débil en comparación con la mayoría de los elápidos basados ​​en DL50 en ratones, todavía puede ofrecer una mordedura que puede matar a un ser humano debido a la enorme cantidad de veneno que le inyecta en una sola vez. La mortalidad puede variar considerablemente con la cantidad de veneno involucrado, normalmente no mortal. De acuerdo con un informe de investigación de la Universidad del Departamento Adelaide de Toxinología, una mordedura no tratada tiene una mortalidad del 50-60% dependiendo de muchos factores, sobre todo en los casos de envenenamiento muy graves. La muerte puede ocurrir tan pronto como 30 minutos después de ser mordido por esta especie. En Tailandia, se ingiere una mezcla de alcohol y la raíz de la cúrcuma de tierra, lo que se ha demostrado clínicamente que crea una fuerte resistencia contra el veneno de la cobra real y otras serpientes con veneno neurotóxico.

ESTADO DE CONSERVACIÓN

La cobra real está clasificada en la lista roja de la UICN en la categoría de Vulnerable.

Como medida de conservación, en la India, está colocada debajo de la Lista II de Protección de Flora y Fauna Ley de 1972 (modificada) y una persona culpable de matar a la serpiente puede ser encarcelada por hasta 6 años

Cobra real
Estado de conservación
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Sauropsida
Orden:	Squamata
Suborden:	Serpentes
Familia:	Elapidae
Género:	Ophiophagus Günther, 1864
Especie:	O. hannah Cantor, 1836
Distribución
Distribución de la cobra real