ABEJA DE LA MIEL (APIS MELLIFERA)

La abeja europea (Apis mellifera), también conocida como abeja doméstica o abeja melífera, es una especie de himenóptero apócrito de la familia Apidae. Es la especie de abeja con mayor distribución en el mundo. Originaria de Europa, África y parte de Asia, fue introducida en América y Oceanía. Fue clasificada por Carlos Linneo en 1758. A partir de entonces numerosos taxónomos describieron variedades geográficas o subespecies que, en la actualidad, superan las 30 razas.

Cuando un apicultor se refiere a sus colmenas en forma colectiva lo hace desde un concepto intuitivo de colectividad, al hablar de los componentes de un apiario, habla lógicamente del conocimiento de la biología de las abejas, cuya naturaleza social hace que el individuo, en sí mismo, carezca de valor en favor de la colectividad de las abejas. Por todo ello se dice que la colmena es un superorganismo. Este superorganismo se comporta con sinergia que es el efecto producido por la interacción entre los componentes de un sistema que hace que el todo sea más que la suma de las partes individuales. A esta sinergia de conjunto demostrada por Farrar matemáticamente se le denomina Regla de Farrar.

La abeja europea, también conocida como la abeja doméstica o melífera lleva el nombre científico de Apis mellifera. Es la especie de abeja con mayor distribución en el mundo. Originaria de Europa, África y parte de Asia, fue introducida en América y Oceanía. Fue clasificada por Carolus Linnaeus en 1758. A partir de entonces numerosos taxónomos describieron variedades geográficas o subespecies que, en la actualidad, superan las 30 razas, si bien las mezclas y cruzamientos con el afán de aumentar la productividad, hacen que los diversos eco tipos se homogenicen.

El caso más llamativo de hibridación es la abeja Buckfast, resultado de diferentes cruzamientos de subespecies de la abejas melíferas occidental (Apis mellifera). El Hermano Adán, Karl Kehrle, a cargo de la apicultura de la Abadía de Buckfast (Inglaterra), realizó numerosos cruzamientos que dieron lugar a esta abeja resistentes a enfermedades creando un vigoroso híbrido, conocido en la actualidad como la abeja de Buckfast entre apicultores. Esta selección, contiene caracteres especialmente de dos raza ligustica y mellifera. Este híbrido tiene genética de Apis mellifera sahariensis y Apis mellifera carnica. En Francia, el 15 % de los apicultores utilizan abejas Buckfast, principalmente en el norte y este. La sustitución natural de la reina es menor en los híbridos que en abejas de líneas puras. En la producción de jalea real se utilizan híbridos de caucasica x ligustica o de ligustica x con mayor distribución en el mundo. Originaria de caucasica. Hay apicultores que cruzan abeja Bucfast con razas de Apis mellifera.

Así, hay autores que hablan de la Apis mellifera mellifera que ocuparía toda Europa occidental (excepto Italia), pero también hay otros que hablan de abeja ibérica e incluso de eco tipos cantábricos, mediterráneos...

La raza de abeja melífera más criada en el mundo, es la Apis mellifera ligustica o abeja italiana, de una tonalidad amarillenta (parecen avispas). Su principal valor es la  mansedumbre (casi no pican), además es muy prolífica. En España, muchos han sido los intentos de introducirlas en los apiarios profesionales, pero todos han fracasado, debido unas veces, a las diferencias de manejo con la abeja ibérica, y otras, porque la propia abeja ligustica se ha ido "disolviendo" entre las ibéricas, hasta desaparecer.

Las abejas melíferas viven en grandes “familias” y se encuentran en todo el mundo. La abeja de miel es el único insecto social cuya colonia puede sobrevivir muchos años. Esto es así porque se acurrucan juntos y comen de la miel para mantenerse vivos durante los meses de invierno.

Las abejas polinizan más de 100 cultivos solo en los EE.UU.

Sus alas aletean a 11.000 veces por minuto, por lo que suenan como que están “zumbando”. Las abejas sólo pueden picar una vez, porque sus aguijones y púas las desgarran cuando tratan de escapar.

Las abejas son insectos del orden insecto de los Hymenópteros, llamados así por tener cuatro
alas membranosas. Las abejas comunes viven en una sociedad (colonia), siendo tan débil una abeja sola
que una simple noche de frio la paraliza. Las habitaciones que el hombre proporciona a las abejas se
llaman colmenas y la ubicación de varias colmenas de abejas en un lugar se denomina apiario.

Se domesticaronen el antiguo Egipto hace más de 4.500 años. El gusto por la miel continúa y la apicultura  se practica en el mundo entero. Las abejas salvajes viven en colonias que pueden tener hasta más de 50.000 obreras y sólo una reina fértil, que vive unos dos años; las obreras viven unos treinta días.

Las abejas de la  miel viven en una sociedad compleja que se mueve en torno en una única abeja reina. Los zánganos se aparean con la reina para producir descendencia y aumentar la población de la colonia. Las abejas obreras son estériles y se encargan de construir y cuidar los panales. También recolectan polen y néctar como alimento y, al hacerlo, llevan polen de unas plantas a otras. Este proceso, llamado polinización, es vital en el ciclo de muchas plantas. se estima que, en los últimos años, el número de abejas está disminuyendo en todo el mundo, tal vez debido a una enfermedad desconocida. Esto podría tener un efecto catastrófico sobre la biodiversidad vegetal y la producción de los alimentos.

¿CÓMO ELABORAN LA MIEL LAS ABEJAS?

Las abejas pecoreadotas, absorben con su lengua el néctar de las flores que visitan, lo introducen en su buche y vuelven a la colmena, donde se lo entregan a las obreras jóvenes que encuentran más cercanas a la piquera; volviendo a salir en busca de más néctar, tan pronto han pasado la carga a sus hermanas.

Las abejas del interior rápidamente se ponen a trabajar para transformar el néctar en miel, ya que hay que rebajar el porcentaje de humedad, desde un 60 % con el que entra el néctar en la colmena, hasta un 16 o 18, que tiene la miel cuando las obreras lo operculan en las celdillas. El proceso puede durar varios días, dependiendo en gran medida de dos factores: la humedad y temperatura exterior.

Miles de abejas jóvenes, que todavía no han salido de la colmena, se pasan el néctar enriqueciéndolo al mismo tiempo con encimas, que ellas mismas segregan. Cuando los aportes de néctar son muy elevados, las gotitas de néctar son depositadas sobre los panales, ya que las abejas no disponen de tiempo para procesarlo. Por la noche, cuando  todas las abejas se han recogido dentro de la colmena, abejas jóvenes, nodrizas y pecoreadoras acaban de procesar los excedentes de néctar que entraron durante el día. El primer procesado del preciado líquido está terminando, consiguieron bajar la humedad hasta el 25 %, y aportar  principios activos, todavía no muy  estudiados por los científicos.

El néctar es depositado en las celdas de los panales, donde todavía seguirá perdiendo humedad, hasta alcanzar el grado de maduración perfecto, en torno al 18 %. Cuando las abejas comprueban que la miel esta lista para ser guardada, sellan la celda con una fina capa de cera; este proceso se llama el operculado de las celdas y es la señal, que nos indica  a los apicultores, cuando la miel está lista para ser recogida de las colmenas.

Durante todo el proceso de deshidratación del néctar, la pérdida de humedad es aprovechada por las abejas para refrigerar la colmena, creando corrientes de aire entre los panales por cientos de abejas ventiladoras, consiguen bajar la temperatura interior de la colmena en más de 15 grados. Consiguiendo de esta forma mantener constante la temperatura del nido de cría, que siempre ronda los 36 grados.

Una vez operculadas las celdas repletas de miel, puede mantenerse en perfectas condiciones de consumo durante muchos años.

LA REINA, ZÁNGANOS Y OBRERAS

Poniendo las obreras, los zánganos y la reina juntos dentro de una caja (colmena) obtendremos
una colonia de abejas. Estos insectos sociales, viven muy unidos y sin embargo poseen una división de trabajo creado por ellas.

La reina es considerada la abeja más importante en la colonia. Ella tiene la función de poner
huevos y propagar la especie. Ellas secretan feromonas especiales que producen en sus glándulas
mandibulares y otras glándulas, que son la goma social de la colonia porque consolidan la unión y
cohesión de su familia y que controlan ciertos aspectos de la fisiología y comportamiento de las
obreras. Ellas viven 8 meses en áreas tropicales y casi 2 años en áreas templadas, Normalmente solo
hay una reina dentro una colmena pero durante épocas de su reemplazo a veces hay la reina, una o más hijas (reinas vírgenes), y reinas críes dentro las celdas reales.

La forma de la reina difiere de las demás abejas, pues su cuerpo es más largo, sus alas parecen
más cortas en relación al tamaño del cuerpo, sus patas desprovistas de herramientas y cepillos lucen
más largas. Tiene un aguijón curvo y listo que solo utiliza en lucha contra otra reina. No tiene glándulas cereras ni canasta (corbícula) en la tercera pata para transportar polen. Su abdomen (la tercera parte de su cuerpo) es de color dorado o a veces más obscuro, sin anillos de color diferente.

Sus movimientos son lentos y vivaces y es capaz de poner alrededor de 1,500 huevos diarios.

La reina pone 2 tipos de huevos: huevos fecundados (que producirá una hembra – otra reina o
una obrera según la alimentación que se les dara durante el estado de larva) y huevos sin fecundar
(nacerá un zángano = tipo de desarrollo nombre patogénesis). Durante la primera semana de su vida
adulta, sale la reina virgen al vuelo nupcial y obtiene espermatozoides desde algunos (una docena o
más) zánganos para guardar en su espemateca dentro su cuerpo para todo su vida. El zángano, el macho adulto, es único y su misión es la fecundación de la reina virgen, después de tal actividad muere. El vive menos de un mes y no trabaja dentro la colmena. Existen varios cientos dentro de una colmena, sólo cuando las condiciones (temperatura, clima, recursos de néctar y polen) son buenas.

CASTAS

Las abejas eusociales son insectos sociales con tres diferentes tipos de individuos o castas en la colonia: La reina, las obreras y los záganos (los machos).

Cada casta tiene su función especial y desarrollan un tipo de trabajo diferenciado en la colonia. La reina y las obreras son hembras y los zánganos son machos.

La reina es la única hembra que puede ser fecundada por los zánganos; pone huevos fecundados, que dan origen a abejas obreras y huevos sin fecundar que dan origen a zánganos, por un mecanismo denominado partenogénesis.

Cada casta tiene un tiempo o ciclo de desarrollo diferente, propio para cada especie y se cría en distintos tipos de celdas. El periodo de desarrollo en el caso de Apis mellifera es de 16 días para la abeja reina, 21 días para las obreras y 23 días para los zánganos . Para convertirse en reina, una larva debe ser nutrida con jalea real y ser alojada en una celda especial. También las larvas de las obreras comen en sus primeras fases jalea real, pero luego se les da otra dieta. Si una obrera come jalea real puede desarrollar sus posibilidades de poner huevos, pero no de aparearse con un zángano, por lo que sus huevos serán infecundos (es decir, darán lugar sólo a zánganos). Este fenómeno se puede producir en colmenas que han quedado privadas de reina.

CICLO DE LA VIDA DE LAS CASTAS DE APIS MELLIFERA

Abeja reina

Las abejas melíferas son unos animales muy interesantes en muchos aspectos, sobreviven y se perpetúan como una unidad que denominamos colonia. La abeja reina, dependiendo de las condiciones climáticas, suele comenzar a poner huevos en primavera. Esta actividad está condicionada por la información que recibe desde el exterior (ej. flujo de néctar, recolección de polen, duración del día, temperatura, etc.). La reina es la única hembra fértil y deposita los huevos de los cuales nacerán todas las demás abejas. La abeja reina no abandona la colmena, salvo durante los vuelos de fecundación, o cuando se produce un enjambre para dar lugar a una nueva colonia. La reina deposita sus huevos en panales de cera que las obreras construyen con celdas hexagonales. El huevo después del tercer día se transforma en una pequeña larva que es alimentada por las abejas nodrizas (abejas obreras jóvenes). Luego de aproximadamente una semana, la larva es sellada en su celda por las abejas nodrizas, produciéndose el estadio de pupa; al cierre de las celdas se le denomina operculado. En aproximadamente otra semana, emerge la abeja adulta.

Las reinas no son criadas en las típicas celdas horizontales del panal, sino que sus celdas son construidas para ser de mayor tamaño y en posición vertical. Además, no son alimentadas con polen como las larvas de las obreras, sino con jalea real. Se ha demostrado que es esta alimentación especial lo que hace que una hembra se desarrolle como reina y no como obrera. Cuando la reina termina su etapa de alimentación larval y se convierte en pupa, se desplaza a una posición cabeza abajo. Durante la etapa de pupa, las abejas obreras tapan o sellan la celda real. Justo después de emerger de sus celdas, a menudo las abejas reinas producen un sonido el cual se cree que es un reto a otras reinas a batallar.


Las abejas reinas viven un promedio de tres años. Las obreras viven períodos mucho más breves, de menos de tres meses en promedio. Las abejas reinas liberan feromonas para regular las actividades de la colmena. Las feromonas de la reina, entre otras funciones, modifican el comportamiento de las obreras de modo que éstas alimentan las nuevas larvas como obreras y no como reinas en condiciones normales. Muchas abejas obreras también producen feromonas para comunicarse con otras abejas.

Obreras

Las abejas obreras son hembras infértiles. Ellas segregan la cera utilizada para construir los panales y son también las encargadas de limpiar y mantener la colmena, criar a las larvas, vigilar el panal y recolectar el néctar y el polen.


En las abejas obreras, el ovipositor ha sido modificado en un aguijón que sirve para inyectar veneno producido por glándulas abdominales; pueden clavarlo en un enemigo para defenderse, pero las abejas mueren poco después de clavar su aguijón, con forma acerada, que impide retirarlo, ya que la glándula está unida a él y es arrancada al tratar de retirarlo.

Zánganos

Los zánganos son las abejas macho de la colonia. Los huevos que luego producirán zánganos no han sido previamente fecundados, por lo tanto tienen la mitad de la dotación genética de la especie. Los zánganos no recolectan néctar ni polen. El principal propósito de los zánganos es fertilizar a la nueva reina. Éstos copulan con la reina en pleno vuelo. Tras finalizar la cópula, el zángano muere. La abeja reina copula con varios zánganos (más de 15) en los diversos vuelos de fecundación.


Los zánganos no poseen aguijón, ya que el aguijón es en realidad un ovipositor modificado.

ALIMENTACIÓN

Tanto las obreras como la abeja reina se alimentan de jalea real durante los primeros tres días del estado larval. Luego las obreras cambian por una dieta de polen y néctar o miel diluida, mientras que aquellas larvas elegidas para ser abejas reinas continúan recibiendo jalea real. Esto causa que la larva se convierta en pupa más rápidamente además de aumentar su tamaño y desarrollarla sexualmente. Los criadores de reinas consideran que una buena nutrición durante el estado larvario es de crucial importancia para la calidad de las reinas criadas, siendo otros factores importantes una buena genética y un número suficiente de apareamientos. Durante los estados larval y pupal, varios parásitos pueden atacar la pupa o la larva y destruirla o mutarla.

Todas las abejas succionan néctar de las flores, que es el alimento energético, y polen, del cual obtienen las proteínas, grasas y minerales necesarios para la supervivencia.

COMUNICACIÓN EN LAS ABEJAS

Las abejas tienen un sistema de comunicación propio, que denominamos danza de la abeja. Durante muchos años los investigadores trabajaron tratando de descifrar el lenguaje de estos insectos. Las diferentes especies tienen adaptaciones propias del lenguaje, pero son semejantes. En 1973 Karl R. von Frisch, Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina al conseguir descifrar cómo a través del baile, con movimientos vibratorios, las abejas indicaban la distancia y orientación con respecto al sol de la fuente de alimento

Abeja europea
Apis mellifera extrayendo néctar.
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Arthropoda
Clase:	Insecta
Orden:	Hymenoptera
Suborden:	Apocrita
Superfamilia:	Apoidea
Familia:	Apidae
Subfamilia:	Apinae
Tribu:	Apini
Género:	Apis
Especie:	A. mellifera Linnaeus, 1758

DIETA

Las abejas melíferas producen la miel del polen y el néctar de las plantas que polinizan. Almacenan la miel en panales en sus nidos, que luego utilizan para alimentar a sus crías en los meses más fríos.

HÁBITAT

Los nidos de abeja varían de tamaño. Por lo general hacen sus nidos en las grietas de los árboles, pero de vez en cuando hacen sus nidos en los áticos o chimeneas.

IMPACTO

Las abejas pican, pero sólo pican una vez. La picadura puede ser muy dolorosa si el aguijón no se elimina inmediatamente de la piel. Las personas alérgicas a las picaduras de insectos tienen una reacción más severa.

PREVENCIÓN

Debido a que las colonias de abejas pueden ser extremadamente grandes y su eliminación puede ser muy complicada, sólo un profesional en control de plagas o un experimentado apicultor puede eliminar de forma segura un nido de abejas.

SIMBOLOGÍA Y MITOLOGÍA

Símbolo del trabajo y de la obediencia, de la elocuencia persuasiva y de la adulación. Píndaro abandonado en la espesura de un bosque fue alimentado con miel por las abejas silvestres. Se dice que cuando Platón se hallaba aún en la cuna descendieron las abejas del monte Himeto para depositar la miel en su boca, lo que hizo presagiar la dulzura de su estilo. Jenofonte fue apellidado la abeja ateniense.

Entre los antiguos la abeja era la imagen de las colonias, Éfeso la tiene esculpida en el anverso de sus monedas. Consagradas a la Luna en Grecia y a Ibis en Egipto, servían las abejas de feliz agüero en Beocia y en el Ática. Plutarco en la vida de Bruto dice que entre los romanos la aparición de las abejas al principio de una empresa anunciaba alguna fatalidad. Apiano cuenta que en la víspera de la batalla de Farsalia un enjambre de abejas apareció sobre los altares. Una tradición de los habitantes de Delfos atribuía a las abejas la construcción del templo que se levantó en aquella ciudad y añadía que lo fabricaron de cera y de plumas de diferentes aves. Apolo envió este templo a los hiperbóreos, los cuales no teniendo domicilio fijo lo hallaron muy cómodo por la razón de ser portátil.

Las abejas son consideradas como las nodrizas de Júpiter. Habiéndose encontrado en la cueva de Dictea, donde Júpiter fue criado, varias colmenas de abejas, inmediatamente se les tributó el honor de ser contadas en el número de las nodrizas de aquel dios. Se añade que como entrasen cierto día cuatro hombres en la misma cueva para robar las colmenas, Júpiter indignado hizo retumbar sus truenos y lanzó rayos contra los sacrílegos que osaron violar la santidad de aquel asilo.

Se dio también el nombre de abejas a las sacerdotisas de Ceres y a las de otras divinidades porque se exigía de todas la actividad, la vigilancia y la pureza de las abejas.